Eusebio, en su Historia de la Iglesia, recoge una antigua tradición. Relata que cuando el Salvador predicaba, Abgar gobernante de Edesa, fue atacado con lepra en todo el cuerpo. Los informes de los grandes milagros realizados por el Señor se difundieron por toda Siria (Mt.4:24) e incluso llegaron a Abgar. Sin haber visto al Salvador, Abgar creyó en Él como Hijo de Dios. Escribió una carta pidiéndole que viniera a sanarlo. Con esta carta envió a su propio retratista Ananías a Palestina y le encargó que pintara una imagen del Divino Maestro.

Ananías llegó a Jerusalén y vio al Señor rodeado de mucha gente. No pudo acercarse a Él a causa de la gran multitud que se había reunido para escuchar al Salvador. Luego se paró en una roca alta y trató de pintar el retrato de Cristo desde lejos, pero este intento no tuvo éxito. Entonces el Salvador lo vio, lo llamó por su nombre y le dio una breve carta para Abgar en la que alababa la fe del gobernante. También prometió enviar a un discípulo suyo para curarlo de su lepra y guiarlo a la salvación.

Entonces el Señor pidió que le trajeran un poco de agua y un paño. Después de lavar Su rostro, lo secó con el paño y Su Divino rostro quedó impreso en él. Ananías llevó el paño y la carta del Salvador a Edesa. Con reverencia, Abgar presionó el objeto sagrado contra su rostro y recibió una curación parcial. Sólo quedó un pequeño rastro de la terrible aflicción hasta la llegada del discípulo prometido por el Señor. Este fue San Tadeo, apóstol de los Setenta (21 de agosto), quien predicó el Evangelio y bautizó a Abgar y a todo el pueblo de Edesa. Abgar fijó el lienzo sagrado a una tabla y la colocó en un marco dorado adornado con perlas. Luego lo colocó en un nicho encima de las puertas de la ciudad. En la puerta de entrada sobre el ícono, inscribió las palabras: “Oh Cristo Dios, nadie que en ti espere sea avergonzado”.

Durante muchos años los habitantes tenían la piadosa costumbre de inclinarse ante el Icono cada vez que salían por las puertas. Más tarde, uno de los bisnietos de Abgar, que gobernaba Edesa, cayó en la idolatría y decidió retirar el icono de la muralla de la ciudad y sustituirlo por un ídolo. En una visión, el Señor ordenó al obispo de Edesa que escondiera Su Icono. El obispo vino de noche con su clero, encendió una lámpara ante el Icono, colocó una losa de cerámica frente al Icono para protegerlo y luego selló el nicho con ladrillos.

Con el paso del tiempo, la gente se olvidó del Icono. Pero en el año 545, cuando el emperador persa Chozroes I asedió Edesa y la posición de la ciudad parecía desesperada, la Santísima Theotokos se apareció al obispo Eulabios y le ordenó que retirara el Icono del nicho sellado, diciendo que salvaría a la ciudad de la destrucción del enemigo. Cuando abrió el nicho, el obispo encontró el Santo Mandylion, y la lámpara todavía ardía ante el Icono, y se produjo una copia exacta sobre el azulejo que protegía el Icono.

Los persas encendieron un gran fuego fuera de las murallas de la ciudad. El obispo Eulabios llevó el Icono no hecho a mano por las murallas de la ciudad y un viento violento hizo que las llamas regresaran a los persas. El ejército persa derrotado se retiró de la ciudad.

En el año 630 los árabes se apoderaron de Edesa, pero no obstaculizaron la veneración del Santo Servilleta, cuya fama se había extendido por todo Oriente. En el año 944, el emperador Constantino Porfirogenito (912-959) quiso trasladar el Icono a Constantinopla, por lo que pagó un rescate al emir de la ciudad por él. Con gran reverencia, el clero llevó a Constantinopla el icono del Salvador no hecho por manos humanas y la carta que había escrito a Abgar.

El 16 de agosto, el icono del Salvador fue colocado en la iglesia de Faros de la Santísima Theotokos.

Tropario, tono 2

Nos prosternamos ante tu purísima imagen, oh Bondadoso, * suplicándote el perdón de nuestras faltas, oh Cristo Dios; * porque, por tu propia voluntad, * aceptaste ser elevado en el cuerpo sobre la Cruz * para salvar de la esclavitud del adversario a los que Tú creaste. * Por lo tanto, agradecidos, exclamamos: * «Has llenado todo de alegría, oh Salvador, * al venir para salvar al mundo».